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Por Jeff Franks En algún momento del próximo año, Cuba planea comenzar a perforar un yacimiento de petróleo que podría lograr algo que parecía hasta ahora imposible: cambiar sus relaciones con Estados Unidos. Por una extraña confluencia de circunstancias, el petróleo podría aceitar los engranajes para que ambos enemigos acérrimos se encuentren, a fuerza de la necesidad, en medio del estrecho de Florida, según expertos. Para eso será necesario un cambio de marea en la política de Estados Unidos, es decir, abrir un enorme agujero en el embargo impuesto en 1962 contra Cuba para asfixiar al Gobierno comunista de Fidel Castro. De mantenerse el embargo, la sedienta industria de Estados Unidos se verá privada de una fuente de energía en sus propias narices y las petroleras estadounidenses perderán millones de dólares en negocios. Quienes se oponen al embargo descartan un cambio hasta que el presidente George W. Bush, que ha endurecido el mismo, abandone la Casa Blanca el próximo año. Pero incluso entonces cabe esperar un duro enfrenamiento con influyentes líderes cubano estadounidenses, que argumentan que ayudar a Cuba a producir petróleo beneficiará al Gobierno cubano y socavará la razón de ser del embargo. "Creemos que lo que realmente tiene que ocurrir en Cuba es que cambie ese sistema," dijo a Reuters el secretario de Comercio de Estados Unidos, Carlos Gutierrez. Pero los críticos del embargo dicen que una combinación de preocupaciones económicas, energéticas y ambientales, además de nuevos líderes en ambos países, permitirán al menos flexibilizar las sanciones. "La política estadounidense hacia Cuba está agotándose y creo que eso tiene preocupados a los defensores del embargo," dijo Sarah Stephens, directora del Center for Democracy in America. El Servicio Geológico de Estados Unidos calcula que los yacimientos cubanos contienen al menos 5.000 millones de barriles de petróleo y 10 billones de pies cúbicos de gas natural. En pocos años, Cuba podría estar produciendo 525.000 barriles de crudo por día, suficiente para ser independiente y quizás hasta para exportar, dijo Jorge Piñón, ex ejecutivo de la industria y hoy investigador en la University of Miami. Cuba consume 145.000 bpd, 92.000 bpd de ellos importados de Venezuela. TECNOLOGIA "MADE IN USA" El Gobierno cubano vendió derechos de exploración a siete compañías extranjeras. Un consorcio de petroleras de España, laIndia y Noruega tiene previsto comenzar a perforar en la primera mitad del 2009. La exploración debía haber comenzado este año, pero fue postergada dos veces por razones no reveladas que, según expertos en Estados Unidos, podrían incluir dificultades para conseguir una plataforma en momentos de intensa actividad alrededor del mundo, la necesidad de más infraestructura para canalizar el crudo y los posibles efectos del embargo estadounidense. El yacimiento cubano se encuentra a unos 10 kilómetros bajo el nivel del mar, una profundidad donde la tecnología de Estados Unidos es crítica, dijo Jonathan Benjamin-Alvarado, un experto en Cuba de la University of Nebraska, en Omaha. "Ni Cuba ni ninguno de sus actuales socios tiene capacidad de perforación a esa profundidad sin tecnología estadounidense y ahí es donde está el problema," dijo. "Los controles estadounidenses a las exportaciones prohíben transferir esa tecnología a Cuba," explicó.
El embargo estadounidense ha resistido reiterados intentos legislativos de flexibilización, incluyendo frustradas propuestas introducidas en el Congreso para exceptuar a las petroleras. Pero los críticos del embargo como Kirby Jones, que asesora a empresarios que negocian con Cuba, creen que el hallazgo de un gran yacimiento en aguas cubanas cambiaría la ecuación política. "Es la primera vez que mantener el embargo le cuesta realmente algo a Estados Unidos," dijo Jones, fundador del U.S.-Cuba Trade Association en Washington. "Necesitamos petróleo. Lo necesitamos de donde sea y, en este caso, está a 80 kilómetros de nuestras costas," agregó. PREOCUPACIONES AMBIENTALES Extrañamente, Cuba estará perforando a unos 80 kilómetros de los cayos de Florida, o menos de la mitad de la distancia mínima a la que las petroleras estadounidenses pueden explorar debido a las reglas ambientalistas del estado. Jeff Flake, un representante republicano que presentó propuestas de ley para levantar el embargo para las petroleras, dijo que el argumento ambientalista podría resultar clave debido a las preocupaciones sobre potenciales derrames en Florida. "Si va a haber plataformas frente a Florida, creo que muchos se sentirían más cómodos si fueran estadounidenses en lugar de, por ejemplo, chinas," dijo. Cuba ha dicho que aceptaría a petroleras de Estados Unidos y mostró interés al enviar en el 2006 a ejecutivos de Cubapetroleo a una reunión con representantes de compañías como Exxon Mobil y la refinería estadounidense Valero Corp.
Aquel episodio puede haber llevado a la industria a moderar su interés por el petróleo cubano. Pero el paisaje político para el embargo comenzó a cambiar con la designación en febrero de Raúl Castro como presidente de Cuba en sustitución de su convaleciente hermano Fidel. Raúl Castro ha hecho pequeñas aperturas económicas, aunque quizás lo más importante sea que no es un líder tan abiertamente hostil a Estados Unidos ni proclive al antagonismo como lo fue su hermano durante 49 años. "Que Fidel haya dejado el centro del escenario podría ser suficiente para obtener algunos votos en el Congreso," dijo Flake. (Reporte adicional de Bruce Nichols)
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